"Queremos que Calima continúe siendo un referente de la aviación agrícola colombiana, combinando experiencia, conocimiento técnico e innovación"
Claudia Vélez repasó la evolución de la compañía, los desafíos económicos y regulatorios de la actividad, la formación de pilotos y el futuro de la aviación agrícola.
Con más de seis décadas de trayectoria en la aviación agrícola colombiana, Calima SAS construyó su desarrollo sobre la especialización en aplicaciones aéreas, el conocimiento de los cultivos y la incorporación progresiva de tecnología. Actualmente, la compañía cuenta con una flota de 18 aeronaves y concentra el 100% de sus operaciones en los cultivos de banano y plátano de las regiones de Urabá y Magdalena.
Claudia Vélez, gerente administrativa y financiera de la empresa, explicó que la flota está integrada por dos modelos de aeronaves: 12 Turbo Thrush S2R-T34, dos de ellas configuradas con doble comando, y seis Cessna 188. Los Turbo Thrush están equipados con motores turbohélice Pratt & Whitney de 750 caballos de fuerza, tienen una capacidad de carga de 510 galones de mezcla y alcanzan una velocidad de aplicación de 130 millas por hora. Según detalló Vélez, su rendimiento operativo llega a las 190 hectáreas por hora. Además, cuentan con tolvas que permiten aplicar fertilizantes granulados por vía aérea, con capacidades de hasta 150 kilos por hectárea. Las dos aeronaves de doble comando cumplen una función adicional dentro de la estructura de la compañía: son utilizadas en el Centro de Instrucción para la formación de pilotos agrícolas. Por su parte, los seis Cessna 188 cuentan con motores Continental de 300 caballos de fuerza, una capacidad de carga de 190 galones de mezcla y una velocidad de aplicación de 100 millas por hora, con un rendimiento estimado de 75 hectáreas por hora.
De los primeros Piper a los Turbo Thrush
La historia de Calima comenzó en 1964, cuando inició sus operaciones con tres aviones Piper. Posteriormente, la empresa llegó a operar una flota de 25 Cessna 188, hasta incorporar los primeros aviones de turbina destinados a la aviación agrícola en Colombia. La compañía también tuvo un papel pionero en la incorporación de tecnología de navegación y precisión. Durante la década de 1980 introdujo los primeros GPS para aplicación aérea en el país. Al analizar esa evolución, Vélez destacó que el crecimiento de Calima estuvo vinculado con la experiencia acumulada y la capacidad de adaptación tecnológica. Actualmente, los planes de inversión apuntan a fortalecer la disponibilidad de las aeronaves, modernizar los equipos GPS e incorporar nuevas tecnologías de aplicación. En ese último punto, los drones aparecen como una alternativa para complementar las operaciones tradicionales.
Una operación concentrada en el banano y el plátano
Calima tiene sus oficinas administrativas en Medellín, una base principal de operaciones en Urabá, Antioquia, y una base auxiliar en la zona bananera del Magdalena. La especialización en estos cultivos define su estructura de trabajo y su presencia territorial. Según explicó Vélez, el 100% de la operación de la compañía está enfocado en el banano y el plátano en ambas regiones. La importancia de estos territorios también se refleja en la superficie productiva. De acuerdo con los datos de la asociación de bananeros AUGURA mencionados por la ejecutiva, Colombia cuenta con aproximadamente 52.943 hectáreas de banano, de las cuales 32.465 están ubicadas en Urabá y 20.478 en otras regiones, entre ellas Magdalena. Esta concentración productiva determina la demanda de servicios de aplicación aérea y vincula directamente la actividad de la empresa con la evolución sanitaria y económica de la producción bananera.
Costos, rentabilidad y competitividad
La situación económica de la aviación agrícola colombiana presenta desafíos vinculados con los costos operativos, la disponibilidad de repuestos y la necesidad de sostener inversiones tecnológicas. Vélez señaló que el combustible constituye uno de los componentes relevantes del costo directo de operación, aunque no es el único. El mantenimiento, los repuestos aeronáuticos, los componentes, los seguros, los entrenamientos y las certificaciones también forman parte de la estructura de gastos. A esto se suma la exposición a las variaciones cambiarias, debido a la dependencia de proveedores internacionales. "En Colombia, algunos de estos costos están expuestos a variaciones de la tasa de cambio, debido a la dependencia de proveedores y componentes del mercado internacional", explicó. La disponibilidad de repuestos y los tiempos de suministro también pueden afectar la cantidad de aeronaves operativas y, en consecuencia, la capacidad de respuesta de las empresas. Frente a este escenario, la ejecutiva planteó que uno de los principales desafíos consiste en encontrar un equilibrio entre tarifas competitivas, inversión tecnológica, seguridad operacional y sostenibilidad financiera. La actividad también está condicionada por la situación del sector agropecuario. Las decisiones de los productores sobre superficies sembradas, inversiones, manejo fitosanitario y costos de producción repercuten directamente en la demanda de aplicaciones aéreas. En el caso del banano y el plátano, las enfermedades que afectan a los cultivos constituyen otro factor que incide en las necesidades de intervención. Desde Calima consideran prioritario facilitar la inversión productiva, mejorar el acceso al financiamiento para la modernización tecnológica, promover la formación de pilotos y técnicos y fortalecer la coordinación entre las autoridades aeronáuticas, ambientales y agrícolas.
Regulación: el desafío de actualizar las normas
En materia regulatoria, Vélez consideró que Colombia dispone de un marco específico para la actividad, particularmente a través del RAC 137, que establece las normas aplicables a la operación y aeronavegabilidad de la aviación agrícola. Sin embargo, sostuvo que el desafío está en conseguir que los requisitos se implementen de manera consistente, previsible y proporcional a los riesgos reales de cada operación. El cumplimiento normativo, explicó, no se limita a contar con aeronaves y pilotos habilitados. También requiere procedimientos, registros, programas de entrenamiento, controles operacionales, mantenimiento y coordinación con otras autoridades. "Nuestro planteamiento no es reducir las exigencias de seguridad, sino promover una regulación técnicamente sólida, coherente y eficiente, que permita cumplir los requisitos sin generar cargas administrativas innecesarias", afirmó. Entre los cambios que considera necesarios mencionó la agilización de los procesos administrativos, la aplicación de criterios de interpretación uniformes y la actualización de las normas de acuerdo con la evolución tecnológica. También destacó la importancia de diferenciar las operaciones de aeronaves tripuladas de las realizadas con sistemas no tripulados.
Aviones y drones: tecnologías complementarias
La incorporación de drones pulverizadores representa uno de los cambios tecnológicos más relevantes para el sector. Sin embargo, desde Calima consideran que estas plataformas no deben analizarse necesariamente como competidoras de los aviones agrícolas. La empresa sostiene que ambas tecnologías pueden complementarse, dependiendo de las características de cada explotación y de las necesidades de aplicación. "Los drones y los aviones agrícolas deben analizarse desde una perspectiva de complementariedad tecnológica", sostuvo Vélez. En ese sentido, identificó algunas de las ventajas de los drones para intervenciones en superficies pequeñas, lotes de difícil acceso y trabajos puntuales, donde la flexibilidad operativa puede representar un beneficio. No obstante, advirtió que existen limitaciones vinculadas con la autonomía, la capacidad de carga, la frecuencia de recarga y la logística de las baterías, especialmente cuando se trata de operaciones extensivas. La elección de una u otra tecnología debe considerar la extensión del área, la configuración del terreno, el volumen requerido, la oportunidad de aplicación y los costos por hectárea efectivamente tratada. Para la compañía, el objetivo no pasa por determinar qué plataforma es superior, sino por seleccionar la herramienta más adecuada para cada necesidad productiva.
Calidad de aplicación y trazabilidad operacional
La calidad de las aplicaciones constituye otro de los aspectos centrales de la operación de Calima. Para reducir la deriva, proteger los cultivos no objetivo y minimizar el impacto ambiental, la empresa indicó que sus procedimientos se fundamentan en los estudios técnicos realizados por las entidades competentes. En cuanto al seguimiento de las operaciones, utiliza herramientas de monitoreo GPS, registros de vuelo y sistemas de trazabilidad que permiten verificar que las aplicaciones se realicen dentro de las áreas autorizadas y bajo los parámetros técnicos establecidos. Entre los indicadores que emplea se encuentran la precisión de las franjas de aspersión, el control de deriva, las trayectorias de vuelo, la cobertura y la uniformidad de las aplicaciones. La compañía también realiza controles diarios de los equipos de aspersión, que incluyen la limpieza del sistema y pruebas de verificación del caudal. Otro procedimiento consiste en la instalación de tarjetas hidrosensibles en campo, con el objetivo de evaluar la distribución y uniformidad de las gotas y comprobar la cobertura alcanzada durante la aplicación. Estas herramientas permiten documentar las operaciones y disponer de información verificable sobre la ejecución de cada trabajo.
La formación de pilotos, un desafío para el sector
La disponibilidad de pilotos agrícolas capacitados es uno de los problemas estructurales que enfrenta la aviación agrícola colombiana. Vélez remarcó que la formación requerida va más allá de contar con una licencia de piloto comercial. La especialidad demanda habilitaciones, experiencia, entrenamiento específico y aptitud médica, además de conocimientos vinculados con las particularidades de las operaciones agrícolas. Entre las competencias necesarias mencionó el vuelo a baja altura, la gestión de obstáculos, la evaluación de las condiciones meteorológicas, la coordinación con el personal en tierra y los procedimientos de emergencia. A estas exigencias se suma la dificultad de atraer nuevos profesionales hacia una actividad que requiere inversión en formación y experiencia progresiva. "Uno de los principales desafíos consiste en atraer nuevos profesionales hacia una especialidad que exige inversión en formación, experiencia progresiva y una alta responsabilidad operacional", señaló.
En este contexto, Calima desarrolló su propio Centro de Instrucción de Aeronáutica Civil, que comenzó a funcionar en Apartadó en 2016 y cuenta con certificación bajo el RAC 141 e identificador CCIAC-068. La integración entre la operación aérea y la formación permite que los futuros pilotos se acerquen a las exigencias reales del trabajo agrícola. Para la ejecutiva, la capacitación no debe considerarse solamente una necesidad interna de las empresas, sino una inversión estratégica para garantizar la continuidad de la industria.
El futuro de la aviación agrícola colombiana
Al proyectar los próximos cinco a diez años, Vélez imagina una aviación agrícola más tecnificada, con mayores capacidades de análisis de datos, mejores herramientas de navegación y control de aplicación, procesos de mantenimiento más eficientes y una integración progresiva con otras tecnologías de agricultura de precisión. "En los próximos cinco a diez años, queremos que Calima continúe siendo un referente de la aviación agrícola colombiana, combinando experiencia, conocimiento técnico e innovación". La competitividad dependerá de la capacidad de las empresas para modernizar sus equipos, formar nuevos pilotos y demostrar, mediante información verificable, la calidad de sus servicios. También consideró que será necesario avanzar en políticas públicas alineadas, prácticas ambientales más exigentes y sistemas de gestión capaces de anticipar riesgos y reducir pérdidas operacionales. Para Calima, las oportunidades de crecimiento estarán relacionadas con el fortalecimiento de los servicios de aplicación aérea, la incorporación de soluciones tecnológicas y el desarrollo de capacidades de formación especializada.
La experiencia acumulada durante más de 60 años también podría convertirse en una plataforma para ampliar la cooperación internacional y transferir conocimientos a otros mercados. "La demanda de pilotos agrícolas capacitados en mercados de América Latina y otras regiones puede abrir posibilidades de cooperación internacional, siempre bajo los requisitos regulatorios de cada país", explicó Vélez.
La visión de la compañía apunta a sostener su posición dentro de la aviación agrícola colombiana, combinando experiencia operacional, conocimiento técnico e innovación. En un escenario de transformación tecnológica, la apuesta no pasa por reemplazar el avión, sino por ampliar las herramientas disponibles para responder a las nuevas demandas de la producción agropecuaria.
