La apuesta de Quilmes por el lúpulo patagónico: genética, tecnología y desarrollo propio

El desarrollo de una nueva variedad demanda entre 8 y 10 años e incluye cruzamientos, selección de miles de individuos y evaluaciones agronómicas e industriales. Gastón Catalini explicó cómo trabajan para adaptar el cultivo y mejorar los rendimientos, la calidad y la resistencia a enfermedades.

La Patagonia argentina reúne condiciones agroclimáticas favorables para el desarrollo del lúpulo, un cultivo estratégico para la industria cervecera. En ese escenario, Cervecería y Maltería Quilmes sostiene desde hace más de tres décadas un programa propio de mejoramiento genético, orientado a obtener variedades adaptadas a las condiciones productivas locales y capaces de abastecer a las cervecerías del país. Al frente de esta actividad se encuentra Gastón Catalini, ingeniero químico y gerente de Producción de Lúpulo de la compañía, quien lidera la chacra ubicada en General Fernández Oro, provincia de Río Negro. El trabajo comienza en septiembre, con el inicio del ciclo del cultivo, y se extiende hasta marzo, cuando empieza la cosecha. Durante esos meses, el equipo gestiona las labores necesarias para alcanzar los mejores resultados productivos. Una vez recolectada la flor, se realiza el procesamiento para transformarla en pellets, una presentación que facilita su almacenamiento, transporte y posterior utilización en la cervecería. “Buscamos rendimientos de las variedades lo más altos posible, porque eso nos ayuda mucho a la eficiencia en cuanto al costo productivo”, explicó Catalini. Sin embargo, el objetivo no se limita a producir más: también apunta a desarrollar materiales genéticos que respondan a las condiciones de la Patagonia y a las necesidades de la industria.

Más de 30 años de mejoramiento genético

El programa de investigación de Quilmes comenzó en la década de 1990 y permitió desarrollar distintas variedades propias. La primera fue Mapuche, registrada en 1993. Posteriormente se incorporaron Traful y Anahuel, esta última todavía presente en la producción de la compañía. El desarrollo más reciente es Gaucho, registrada en 2025 y utilizada actualmente en recetas de la marca Patagonia, entre ellas su cerveza lager.

La generación de una nueva variedad requiere un proceso prolongado. “Lleva alrededor de entre 8 y 10 años producir una nueva variedad”, señaló Catalini. El trabajo comienza con el cruzamiento de una planta femenina y otra masculina, una tarea que se realiza principalmente en invernaderos para controlar la polinización. De ese proceso se obtienen semillas que luego ingresan a distintas etapas de selección. En una primera instancia se cultivan aproximadamente 4.000 semillas, correspondientes a individuos genéticamente diferentes. Durante los siguientes tres o cuatro años se evalúan sus características y se descartan aquellos materiales que no cumplen con los objetivos del programa. El proceso permite reducir ese universo inicial a unos 20 individuos seleccionados, que posteriormente pasan a ensayos a campo para analizar su comportamiento agronómico. Entre los parámetros evaluados se encuentran el rendimiento por hectárea, la resistencia a enfermedades, la producción de resinas y los aceites esenciales, componentes fundamentales para las características que busca la industria cervecera. La selección debe contemplar tanto el potencial productivo como la calidad del producto final. Una variedad puede ofrecer buenos atributos aromáticos, pero también necesita alcanzar rendimientos que hagan económicamente viable su producción.

Las condiciones de la Patagonia para producir lúpulo

El lúpulo es un cultivo que requiere condiciones ambientales específicas, especialmente en relación con las horas de luz y las temperaturas necesarias para iniciar su brotación y desarrollo. Catalini explicó que las regiones más adecuadas se encuentran entre los 35 y los 55 grados de latitud, tanto en el hemisferio norte como en el sur. En ese rango se ubica buena parte de la Patagonia argentina. El valle de Río Negro ofrece condiciones particularmente favorables por su clima relativamente seco y las bajas precipitaciones, características que contribuyen a disminuir la presión de enfermedades, especialmente las de origen fúngico. Sin embargo, la producción no se limita a esa región. También existe una importante tradición de cultivo en El Bolsón y la Comarca Andina, alrededor del paralelo 42, donde se desarrollan variedades más antiguas que conservan un buen potencial productivo. “La Patagonia Argentina es apta para eso, por las horas de luz”, destacó el especialista, quien remarcó que las condiciones regionales permiten avanzar en el desarrollo de materiales adaptados al ambiente local.

El lúpulo: aroma, sabor y amargor de la cerveza

Aunque muchas veces su presencia pasa inadvertida para el consumidor, el lúpulo cumple funciones fundamentales en la elaboración de cerveza. Históricamente se incorporó por sus propiedades antibacterianas, que contribuían a conservar la bebida. Con el desarrollo de la industria cervecera, su utilización se amplió y pasó a ser uno de los ingredientes centrales para definir las características sensoriales del producto. “El lúpulo le da cierta estabilidad a la espuma, la mantiene por más tiempo, le da sabor y el aroma característico”, explicó Catalini. También es responsable de aportar el amargor característico de la cerveza, además de una amplia diversidad de perfiles aromáticos. A nivel mundial existen más de 1.000 variedades de lúpulo y los programas de mejoramiento continúan buscando nuevos materiales que combinen mejores rendimientos, calidad y resistencia a enfermedades.

Argentina representa menos del 1% de la producción mundial

A pesar de contar con regiones aptas para el cultivo y programas de investigación propios, Argentina tiene una participación reducida en el mercado internacional del lúpulo. “Argentina representa, a nivel global, menos del 1% de producción”, precisó Catalini. La producción mundial se encuentra concentrada principalmente en Alemania y Estados Unidos, dos de los principales polos de desarrollo y comercialización. En Estados Unidos se destacan regiones como el valle de Yakima y el noroeste del país, mientras que Alemania cuenta con importantes zonas productoras, entre ellas la región de Hallertau. En este contexto, el desafío argentino pasa por mejorar la competitividad a través del desarrollo de variedades propias, adaptadas a las condiciones locales y con características comerciales atractivas para la industria.

Tecnologías para mejorar el seguimiento del cultivo

La incorporación de nuevas tecnologías también forma parte de la evolución del sistema productivo. Sin embargo, el cultivo de lúpulo presenta particularidades que condicionan la utilización de determinadas herramientas. A diferencia de otros cultivos extensivos, el lúpulo se desarrolla sobre estructuras de conducción que pueden alcanzar los cinco metros de altura. Esta característica representa un desafío para los drones, especialmente cuando se busca obtener información de la parte inferior de las plantas. “Por el tipo de estructura que se utiliza para el cultivo del lúpulo, trabajamos con un poco más de complejidad, porque utilizamos parrales de cinco metros de altura”, explicó Catalini.

Si bien los drones pueden volar por encima de las estructuras, presentan limitaciones para observar y relevar determinados sectores de las plantas. Por ese motivo, la compañía continúa utilizando pulverizadoras y trabaja en la incorporación progresiva de herramientas tecnológicas para mejorar el control de las aplicaciones y el seguimiento de los lotes. El mapeo de las aplicaciones constituye uno de los principales objetivos, ya que permite visualizar y evaluar cómo se realizan los tratamientos y mejorar su control operativo.

La experiencia acumulada, la adaptación genética y la incorporación de tecnología son algunos de los pilares con los que Quilmes busca fortalecer la producción de lúpulo en la Patagonia. En un mercado internacional dominado por grandes regiones productoras, el desarrollo de variedades propias aparece como una herramienta para mejorar la competitividad y consolidar una materia prima estratégica para la industria cervecera argentina.